第一夜
“夫人，公爵的信。”
穿着讲究的管家先生微微弯腰，敲了敲金色涂漆的房门。
没有什么声音，管家耐心地等了几分钟，再度轻敲了几下房门。
片刻后，雕刻着金雀花花纹的把手一转，一张妩媚动人的美人面便出现在门的阴影那头。
“你把信给我吧，沃恩刚睡着。”她解释了一下自己不应答的原因。
“好的，夫人。”
管家没什么反应，微微一笑，鞠了一躬将信放到她的手心里。
宁芙拿着信回了房间，用羽毛笔轻轻拨开凝固的红色蜡液，金色的信封看上去很是讲究，花式的字体十分优雅，只从字上看，一定会觉得字的主人是一个温文尔雅的绅士。
将信大概浏览一遍后，宁芙有些疲惫地靠在红色丝绒铺就的椅背上。
公爵很快就要回来了，她的丈夫很快就要回来了。
可是……
她心里却难以升起喜悦。
她的丈夫，贝德福德公爵是个新崛起的贵族。从前的阿克特·贝德福德只是一个刚继承了子爵的低等贵族。却在巴黎世的战场上打下了重要堡垒——马赛而一战成名，当时斯图尔特二世正因几个战场连连失败而发了几天的火，蓦的见到此战果竟打破规矩，破例将其升成侯爵。
起初，包括教皇在内的一众老牌贵族都不是很看得起他，认为他只是一时运气好罢了。可随着他在战场上一路披荆斩棘，从南部一路北上，逼得巴黎世同意签署归还领土的协议后，阿克特·贝德福德这个名字便席卷了整个上层社会，无人不知无人不晓。
等到国王召见的时候，众人才发现他竟然才是个不满二十五的小子。
从小镇崛起的人，即使是贵族，也多多少少带着乡土气。可阿克特·贝德福德并不是这样，他会见国王的时候，梳理精致的领巾，每一道折痕都恰到好粗，雕刻高超的宝石戒指在他的?指上熠熠生辉，异于常人的英俊面容吸引了在场所有人的目光。即使是面对这个国家的国王，也不疾不徐地上前，脸色从容，弯腰行了一个贵族礼，动作标准得哪怕是最严厉的人也很难挑出什么毛病来。
“阿克特，你在战场的表现很好，你有什么想要的奖励？”斯图尔特二世问道。
阿克特微微一笑，“陛下，如果我的地位还能再升一升，那就好了。”
此话一出，几个贵族的脸瞬间沉了下来，甚至有的暗啐他不知所谓。
侯爵再往上升就是公爵了，而一个偌大国家能得到公爵爵位的人也才十个手指头不到，且无一不是承袭已久极有底蕴的老牌世家。他一个不满二十五的小子就想要成为公爵？！
国王沉吟了，显然很是犹豫。
他确实是很喜欢这个容貌英俊能力卓绝的年轻人，可是他也要顾虑到长老院的想法。得罪了这些贵族，以后谁给他监督地方，缴纳税钱。
斯图尔特二世正准备拒绝，可阿克特显然明白他的想法，开口道：“尊敬的陛下，公爵的爵位很是珍贵。作为交换……”
他缓缓伸出一根手指，“一年内，我会将失去的伏特河以北的领土全部夺回。”
此话一出，众人哗然。
就算是开国大将也不敢保证自己能将几十万的领土在一年内夺回，一个小子竟然能夸下这样的海口。
斯图尔特二世被挑起了兴趣，“你真的能？如果夺不回怎么办？”
阿克特回道：“那就让骑士们带着我的头颅回来给陛下谢罪。”
这是一场生死赌注。
斯图尔特二世扫视了一圈贵族们的脸色，“大家也知道夺回伏特河的目标从我父亲开始为之努力，如果在座有人也有此能力和胆魄，我也愿意许以公爵之位。”
贵族们铁青着脸，无人应答。
于是在一年后，
阿克特·贝德福德变成了荆棘王朝有史以来最年轻的公爵。
英俊的面容加上卓绝的战斗天赋，像极了话本里无所不能的骑士。无数夫人小姐趋之若鹜，甚至有的自愿成为情妇，就为了与他春风一度。
皇宫花园里，
斯图尔特二世为新引进的蔷薇修剪着花枝，开得灿烂的蔷薇一株就抵得上平民一个月的粮食，而在国王的花园里却只是诸多品种中的一个罢了。
“阿克特，现在战事平息，你是不是该考虑婚姻了？”
已经有很多人明着暗着向阿克特递出橄榄枝，国王显然也有所耳闻。
“你对另一半有什么要求？”
“新夫人必须要对我的儿子视如己出，也要接受将来我的爵位会传给卡佩。”阿克特回道。
国王了然，阿克特收养了他哥哥的孩子—卡佩，听说他哥哥也是在战场上为了他死的。
斯图尔特二世一边觉得阿克特太死脑筋硬要报恩，一边又觉得这样的行为才是一个贵族骑士该有的品德。
他又爱又恨，“你这条件足以让大多数小姐望而却步，能配得上你的家世的小姐哪个不是心高气傲的。”
“那就不配。”
“陛下，实际上，我已经找到了妻子。”
即使是亲生子不得继承爵位，但阿克特·贝德福德的自身条件还是吸引了一些公爵以下的贵族们青睐。
但出乎意料的是，阿克特公爵最后竟然选择了一个伯爵家的长女。
贝鲁尼迪伯爵，是个出了名的浪子。靠着祖上封荫苟活的无能之人，在贵族都要上战场的今天，他军功没看到一件，但情事却一桩又一桩地传。
但最令人诟病的是，在他的前妻因肺结核死后不到三个月就娶了新妇。贵族们不管私下如何，但表面上总会维持一些基本的礼仪道德。贝鲁尼迪伯爵此举令贵族们所不齿，自然也就不会多家来往。偏偏贝鲁尼迪伯爵本人丝毫不在意，该玩还是玩。
他的长女乃是前妻所出，名为宁芙，意为泉水旁的仙女。长得很是漂亮，甚至是漂亮到有些不端庄。
微挑的眉眼让她即使不笑也看上去像是在调情，殷红的唇瓣粉嫩得像波旁庄园里刚采下来的新鲜樱桃，虽然她深居简出，但见过她的人无一不为她的美貌愣神。很多男人为此趋之若鹜，却没有一个人提出要娶她为妻。贝鲁尼迪伯爵一心想用这个长女攀上高枝，但愿意娶的，却都是一些看不上的货色。是以，宁芙的婚事就这么耽误了下来。直到阿克特公爵的亲自上门。
“唔哇……”
沃恩不安稳的呓语打断了宁芙的出神。
她急忙走过去，轻轻拍了拍婴儿幼嫩的肩背，直到孩子又呼呼睡去。
照料婴儿很是费神，一般的贵族夫人会让女仆来照料。但宁芙出于担心和一些道不明的原因，最后还是选择自己亲自来。
她解开盘起的头发，换上柔软的白色睡裙。看了看睡得沉沉的孩子一眼，这才放心躺下，缓缓睡去。
厚重的暗红色窗帘遮挡住外头的风雨声，只有闪电能偶尔照亮房间的一角。
“吱呀”
门不知道什么时候被打开了，一个黑色的人影走了进来，在床前站定。定定地看着沉睡中的美人。
宁芙犹陷在梦中，不自觉地颦着眉，似乎在做着一个可怕的噩梦。人影依旧在看着她，不言语。半顷，她的身子猛地一顿，惶然地睁开了双眼，彻底从梦中醒来。
玻璃窗并不紧实，从缝隙中钻进来的风吹开了遮挡的帘子，将闪电的光亮送到床前，“轰隆”一声，照亮了黑色人影的脸。